おでんのルーツは、拍子木型に切った豆腐に竹串を打って焼いた「田楽」で、語源はこの「田楽」の女房言葉と言われています。女房言葉とは、宮中などに仕える女房が使用した隠語で、田楽に「お」をつけて丁寧にし、楽を省略して「おでん」となったようです。

「田楽」とは元来、笛や太鼓のリズムに合わせ舞った田植え時の豊穣祈願の楽舞。拍子木型に切った豆腐に串を打って焼く、その形が田楽舞に似ていることから田楽の名がつきました。

上述の田楽法師が踊る田楽は、平安時代から行われていた芸能ですが、宝暦年間の川柳として「田楽はむかしは目で見、今は喰い」というものがあり、「見る田楽」が、「食べる田楽」になったことを表しています。

1887年（明治20年）に創業したおでん専門店「呑喜」（東京・本郷）の創業者は、汁気の少ない当時のおでんを汁気タップリに煮込んで売り出しました。近くに東京帝国大学（現東京大学）があり、にぎわったといいます。

明治期に汁気が多いおでんに進化し、それが大正期に関西に伝わったとされています。東京の料理人によって大阪に持ち込まれた煮込みおでんは、みそだれのおでん（田楽）と区別して「関東煮」（かんとうだき、かんとだき）と呼ばれ、さらなる改良が重ねられました。この改良おでんは、1923年（大正12年）の関東大震災のときに、炊出しメニューとして関西の料理人がふるまったとされています。

明治・大正と、今なお人気のあるおでん専門店が続々と開業していき、おでんは発展を続けていきます。

おでんの屋台に群がる子どもたち「おでん屋　江東　1955年」写真：土門拳