四方を海に囲まれ、豊かな漁場が点在する日本では、古くから水産物がさまざまな方法で運搬され、食材として供されてきました。そのもっとも古い形が、古代の神まつりにささげられた神饌にあることは、たびたび述べたとおりです。

正月は、歳神様を迎えてこの一年の無事を願うもっとも重要な節日であり、その日に貴重な食材である魚を食することが必要とされていました。庶民にとっては、作物が不足なく収穫でき、日々をつつがなく平穏に過ごす、そしてそれが子々孫々にわたって永続することが願いであり、正月をはじめとする節日は、日常の平和とその継続を願うための大切な年中行事だったわけです。

かつて、沿岸の村から遠路はるばる塩鮭や塩鰤が運ばれてきた頃、運ばれた時間や手間は、その食べ物の価値そのものでもありました。食べる人も、それがどこから、どうやって、誰によって運ばれてきたかを知っていました。その当たり前のことが、食べ物を容易に手に入れることができるようになった現代の日本では、必ずしも当たり前ではなくなっています。

正月に魚を食べるという習慣は、幸いなことに現代の日本社会に根強く残っています。そこに地方色が色濃く表れることも、先述したとおりです。この正月の魚が、どのようないわれで食され続けているのかに思いを馳せれば、自然への畏怖と感謝をおのずと実感できるはずです。「節日の魚食」に込められた「精神的栄養」は、現代の日本にこそ必要とされているのかもしれません。