大豆は、中国、朝鮮半島、日本などに分布するツルマメから発生、中国を起源に東アジア全域で貴重な栄養源として、古くから栽培されている。主成分はたんぱく質と脂質で、脂質にはコレステロールを低下させる作用のあるリノール酸などの不飽和脂肪酸に富む。ビタミンB 群やE も豊富。
豆乳は、水に漬けてやわらかくした大豆に、水を加えながらすり潰した呉（ご）を絞ったもの。大豆の成分をほぼ損なうことなく手軽に飲める豆乳の効能は健康飲料として、日本、中国、台湾、韓国、ベトナム、タイなどで飲まれている他、アメリカやヨーロッパにも広がっている。

＜大豆の故郷、中国＞
大豆は5000 年前から栽培されてきた。豆乳は豆漿（トウショウ）として全土的に普及、朝食時のお粥と一緒に飲用される。大豆加工品の種類は日本より多く、特に豆腐は南豆腐、凍豆腐、豆腐乾などさまざまあり、豆腐を使った料理も豊か。

＜日本＞
古い医学書「医心方」（984年）の巻三〇の五穀部では胡麻の次に大豆が紹介され、膝の痛みや便秘、さまざまな尿の病気を除くなど、日本でも古くから薬効が知られていたことが分かる。中国からもたらされた大豆を日本は独自に発展させ、味噌、醤油、納豆など、豊かな大豆食を作り出してきた。特に豆腐は、主に貴族や僧侶たちだけの食べ物であったが、江戸時代になると、安くておいしい、身を養う栄養のある食品として広く庶民にも普及、「豆腐百珍」をはじめ、多くの料理書で調理法が紹介された。
日本の世界的な長寿は大豆を食べてきたことが理由の一つと言われている。

＜韓国＞
豆乳は飲むだけでなく、料理での利用もされる。軽く塩味をつけた豆乳汁でいただく「そうめん」は夏の定番メニュー。大豆葉も塩漬けにして乳酸醗酵させていただく。

＜アメリカ＞
1 日に25gの大豆たんぱくを毎日食べると心臓病の原因になる血中コレステロールを下げる効果があると1999年にFDA が発表以来、大豆の効能が広く認知されるようになる。現在、ソイミルク（豆乳）やトーフバーガー、トーフサラダなどスーパーにも大豆加工品の品揃えは豊富。最近では、炭水化物の摂取を減らし、たんぱく質の摂取を増やす「ローカーブダイエット」の流行で、改めてソイプロテインが注目されている。